S'appuyant sur un phénomène connu depuis plus d'un siècle et demi mais exploité depuis peu, la pile à combustible est aujourd'hui considérée comme un source d'énergie probable pour propulser nos véhicules. C'est en 1839 que le chimiste WIlliam Grove démontre qu'il est possible de produire de l'électricité à partir de la réaction chimique entre l'hydrogène et l'oxygène. la pile à hydrogène, ou pile à combustible, est née.Principal avantage: constamment alimentée en réactifs, elle produit de l'électricité sur une longue période et de manière constante. Elle n'entraîne aucune pollution puisque la réaction chimique mise en jeu n'engendre qu'un peu de chaleur et de la production d'eau pure. Il est maintenant acquis que les piles à combustible ont bien les qualités mises en avant par leurs promoteurs : rendement électrique élevé (40 à 55 %) même en faible puissance et en charge partielle, très faibles rejets de gaz polluants locaux (CO ou NO)

A la différence d'un accumulateur, qui libère l'énergie emmagasinée jusqu'à épuisement de ses ressources et nécessite une source électrique pour se recharger, la pile se comporte comme un générateur et produit son énergie tant qu'il y a de 1'hydrogène et de l'oxygène. La phase de recharge se limite à remplir les réservoirs et ne requiert aucune connexion électrique. Le souci majeur dans le cadre d'une utilisation nomade: trouver une source en hydrogène simple et pratique d'emploi. Difficile de concevoir un ensemble portable utilisant un réservoir d'hydrogène maintenu à -273 °C. Des solutions de miniaturisation pourraient venir de 1'emploi de composants à base de méthanol. Principal inconvénient: la structure carbonée du réactif qui, une fois mis en contact avec l'oxygène, génère non seulement de 1'eau mais aussi un polluant à base de gaz carbonique.

Jusqu'à récemment, Seul la Nasa l'avait exploité.