Solar Bio-Fuels, un consortium de chercheur reçoit une subvention pour développer de l'hydrogène à partir d'algues et de l'énergie solaire
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Selon l'un des associés, le professeur Hankamer « le développement d'énergies propres est urgent, d'une part pour faire fâce au changement climatique, d'autre part pour lutter contre la flambée du pétrole. Beaucoup de Pays se sont fixés comme objectif de remplacer 10 à 20% de leur production d'énergie par des procédés neutres en CO² d'ici 2020. Bien que ces objectifs soient honorables, ils restent insuffisants »
Selon certains rapports, ce n'est pas 20% mais 50 à 66% de l'énergie actuellement produite qui devraient d'ici 2020 utilisé des procédés neutres en émission de C0² pour lutter efficacement contre le réchauffement climatique.
Actuellement, Les carburants fossiles représentent les 2 tiers du marché de l'énergie, la production d'énergie neutre en C0² (centrale nucléaires, ou à charbon -avec procédé de capture du C0²) est principalement destinée à la fourniture d'électricité. Le procédé de production d'hydrogène à partir de l'énergie solaire et de micro-algues proposé par le consortium se positionne quant à lui directement face aux énergies fossiles.
Les algues capturent naturellement l'énergie solaire et l'utilise pour décomposer l'eau (H2O) en hydrogène et en oxygène, tout en fixant le carbonne. A ce stade le procédé fonctionne, mais il n'est pas encore assez efficace pour une exploitation commerciale.
Selon Hankamer, « Nous avons mené des études de faisabilité qui montrent qu'une fois certains étapes de recherches achevées, nous atteindrons un niveau de rendement pouvant permettre une exploitation commerciale. Par ailleurs, l'introduction du négoce de capture de carbonne ainsi que l'augmentation des prix du pétrole devrait faciliter notre développement. ». C'est d'ailleurs à ce titre que le consortium a reçu une subvention de 225.000$
L'un des principaux avantage du procédé, particulièrement pour les pays comme l'Australie, frappés par la sécheresse, c'est que l'hydrogène peut être obtenue à partir d'eau salée. Les algues marines décomposent l'hydrogène et l'oxygène de l'eau, la combustion de ces gaz permet de produire à la fois de l'eau douce et de l'électricité. Ces deux ressources peuvent ensuite être introduites dans le réseau national. Théoriquement, la production d'énergie propre pourrait être couplée au dessalement de l'eau.
Ce n'est pas le seul avantage. Alors que les productions de biocarburants traditionnels, les agro-carburants, rentrent en conflit avec le marché des denrées alimentaires, les micro-algues peuvent être disposée sur des terres non arables et n'utilisent que très peu d'eau par rapport aux agrocarburants.
Selon Hankamer, « Notre procédé ouvre des nouvelles opportunités économiques pour les régions arides et élime le conflit entre les marché alimentaires et énergétiques, ou encore la déforestation pour la plantation de palme pour la production de biodiesel »
Les algues ont une période de culture très courte et peuvent être récoltées tous les 10 jours, plutôt qu'une à deux fois par an comme les agro-carburants.
Approfondir
Hydrogène
S'appuyant sur un phénomène connu depuis plus d'un siècle et demi mais exploité depuis peu, la pile à combustible est aujourd'hui considérée comme un source d'énergie probable pour propulser nos véhicules. C'est en 1839 que le chimiste WIlliam Grove démontre qu'il est possible de produire de l'électricité à partir de la réaction chimique entre l'hydrogène et l'oxygène. la pile à hydrogène, ou pile à combustible, est née.Principal avantage: constamment alimentée en réactifs, elle produit de l'électricité sur une longue période et de manière constante. Elle n'entraîne aucune pollution puisque la réaction chimique mise en jeu n'engendre qu'un peu de chaleur et de la production d'eau pure. Il est maintenant acquis que les piles à combustible ont bien les qualités mises en avant par leurs promoteurs : rendement électrique élevé (40 à 55 %) même en faible puissance et en charge partielle, très faibles rejets de gaz polluants locaux (CO ou NO)
A la différence d'un accumulateur, qui libère l'énergie emmagasinée jusqu'à épuisement de ses ressources et nécessite une source électrique pour se recharger, la pile se comporte comme un générateur et produit son énergie tant qu'il y a de 1'hydrogène et de l'oxygène. La phase de recharge se limite à remplir les réservoirs et ne requiert aucune connexion électrique. Le souci majeur dans le cadre d'une utilisation nomade: trouver une source en hydrogène simple et pratique d'emploi. Difficile de concevoir un ensemble portable utilisant un réservoir d'hydrogène maintenu à -273 °C. Des solutions de miniaturisation pourraient venir de 1'emploi de composants à base de méthanol. Principal inconvénient: la structure carbonée du réactif qui, une fois mis en contact avec l'oxygène, génère non seulement de 1'eau mais aussi un polluant à base de gaz carbonique.
Jusqu'à récemment, Seul la Nasa l'avait exploité.
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