Des chercheurs Brésiliens ont utilisé des lipases ( Enzymes qui décomposent les graisses en glycérol et acides gras) provenant de plusieurs sources avec de l'éthanol pour transestérifier (transformation d'un ester et d'un alcool en un autre ester et un autre alcool) de l'huile de palme en biodiesel. Le procédé assure un haut rendement énergétique et réponds aux spécifications D6751. Leurs travaux, publiés dans la revue Energy & Fuels mettent en lumière l'intérêt croissant de l'utilisation d'enzymes dans les procédés de transesterification à la place des procédés classiques à base de catalyse.

Les procédés actuels utilisés pour réaliser la transestérification des triglycérides en biodiesel sont à base d'un catalyseur alcalin (NacOh, KOH, carbonates ou alcolxides). Ces procédés offrent un délais de production court ainsi qu'un rendement élévé. Cependant, du point de vue bilan énergétique, ils utilisent une grande quantité d'énergie pour réaliser certaines étapes du processus, comme la suppression du catalyseur alcalin ou le retraitement des eaux usagées.

A l'inverse, la transestérification à base de lipases ne présente pas ces inconvénients. La température de réaction est beaucoup moins élevée, le recyclage du glycérol est plus facile et il n'y a aucun catalyseur à enlever, ni d'eau usée à retraiter. De plus les acides gras contenu dans les résiduts d'huile peuvent être complètement transformé en ester. Les enzymes quand à eux peuvent être recyclés et réutilisés ou fixer sur un substrat. Ce procédé a néanmoins pour principal inconvénient son coût d'exploitation.

Concernant le rendement et la rapidité de réaction, ils dépendent tout deux du type d'alcool utilisé. Selon les premiers travaux réalisés, l'éthanol s'est avéré le plus efficace, devant le méthanol. L'équipe de chercheurs de l'université de Sao Paulo et de l'université de Maringa s'est intéréssé à plusieurs sources de lipases ( anuginosus de Thermomyces ; Pseudomonas fluorescens ; Cepacia de Burkholderia ; Camembertii de penicillium ; et l'Antarctique de candida, pancréatique porcin ). Les diverses expériences qu'ils ont mené ont montré que les meilleurs résultats ont été obtenu avec de la lipase de pseudomonas fluorescens qui leur a permis d'atteindre un taux de conversion de 98% en moins de 24 heures.

La pureté de l'ester éthylique d'acide gras était haute, ne faisant lier aucun glycérol. Les autres propriétés telles que la basse teneur en eau (0.02%), la densité (0.8), et la viscosité (CST 4.97) étaient conformes aux caractéristiques d'ASTM D6751.

Pour le Brésil, ce procédé de production peut s'avérer très avantageux du fait que l'éthanol et l'huile de palme sont des ressources facilement disponibles dans le pays.