Le black carbon serait au second rang des polluants responsables du réchauffement climatique.

Le black carbon, apparenté à de la suie, est obtenu à partir des résidus issus de la combustion incomplète d'énergie fossiles, de bois de charbon et plus généralement de la biomasse. On le retrouve sous diverses formes dans des aérosols, les sédiments et dans le sol. Selon le témoignage de 5 scientifiques devant la commission de la Chambre des représentants des États-Unis, le « black carbon » serait la deuxième cause, pour environ 16%, du réchauffement climatique, après le dioxyde de carbone et loin devant le méthane.

Le black carbon est souvent nommé à tord « noir de carbone / carbon black », les différences entre le black carbone et le noir de carbone sont de 3 types :

Premièrement, les nodules de noir de carbone ont une surface plus uniforme que celles du "black carbon" qui ont un aspect rugueux. Deuxièmement, les particules de noir de carbone s'agglomèrent alors que celles du "black carbon" restent des particules entités individuelles qui sont diluées dans l'atmosphère. Finalement, les particules de noir de carbone contiennent beaucoup moins d'impuretés que celles du "black carbon".

Jusqu'à présent l'efficacité des moteurs diesels face aux moteurs à essence les rendaient plus propres en matière d'environnement et du réchauffement climatique. Cependant les moteurs diesel produisent davantage de suie (black carbon) que les moteurs essences.

Avec la prise en compte des effets négatifs sur le réchauffement climatique dut au black carbon, la différence qui existait entre les deux types de moteurs, à l'avantage du moteur diesel, est aujourd'hui très réduite.

Le « black carbon » exerce un réchauffement en absorbant les rayons du soleil puis en les convertissant en rayonnement infrarouge pour finalement rejeter la chaleur produite par cette transformation dans l'atmosphère. Le « black carbon » contenu dans les neiges, les icebergs sont l'une des causes de la fonte des glaces et du réchauffement climatique.

Selon le Dr. Jacobson, la suie est une matière « lourde » et sa durée de vie dans l'atmosphère est assez courte par rapport aux gaz à effet de serre. Pour cette raison, la maîtrise et le contrôle de nos émissions de suie pourrait être une de nos réponses les plus rapide et les plus efficace pour lutter contre et freiner le réchauffement climatique.

Selon M. Bond, pour une masse équivalente, le « Black carbon » produit 2 à 3 fois plus d'énergie causant le réchauffement climatique que le CO². M. Bond explique cette observation par le fait le black carbon est un excellent absorbeur d'énergie produite par la lumière visible. A l'inverse, le C0² reste dans l'atmosphère pendant des décennies et absorbe une très faible quantité de lumière.

Les particules de combustion issue de la biomasse (non des biocarburants) sont moins grasses et contiennent beaucoup moins de « black carbon » que les particules de combustion issues des énergies fossiles.

Selon le Dr. Jacobson « les combustibles fossiles et les biocarburants contribuent à environ 16% du réchauffement climatique globale (incluant les gaz à effets de serre, l'effet d'ilôts de chaleur et les incidences du black carbon), mais son contrôle pourrait réduire de 40% ses effets sur le réchauffement de la planète.

Des méthodes proposées pour le contrôle de la combustion sont principalement l'amélioration des moteurs : commutation de combustible et ajout de filtres à particules.

Selon le Dr. Jacobson, « Il n'y a pour l'instant aucun indice qui nous permette de donner scientifiquement un avantage absolu au diesel versus essence (et inversement) en terme d'impact sur le climat et la pollution de l'air. En réalité, aucun de ces moteurs n'est satisfaisant pour résoudre les problèmes climatiques et de santé. Bien que les améliorations technologiques des moteurs thermiques ont un effet bénéfique, elles ne changent en rien les effets néfastes, au mieux, elles ne font que le retarder.

La seule solution viable pour lutter massivement contre le réchauffement climatique serait de migrer le parc de véhicules à énergies fossiles vers des véhicules électriques ou l'énergie électriques serait produit par des sources d'énergies renouvelables comme l'énergie solaire géothermique, l'hydroélectrique, l'énergie éolienne ou l'énergie marémotrice.