Biocarburants et agrocarburants, de quoi s'agit-il?
Les biocarburants sont les carburants pour moteurs thermiques issus de la biomasse (ensemble des matières organiques pouvant devenir des sources d’énergies). Le terme biocarburant ne doit pas laisser penser que les biocarburants sont issus de l’agriculture biologique, car ce n’est pas nécessairement le cas. En langue française, le terme agrocarburant est sans doute plus juste, puisqu’il fait directement référence aux carburants issus de l’agriculture en général. On parle parfois de «carburant vert» ou de «carburant végétal».
Dans l’histoire de l’industrie automobile, il est piquant de remarquer que les biocarburants ont précédé les hydorcarbures dans l’alimentation des moteurs. Nikolais Otto, coinventeur du moteur à explosion (et fondateur de Deutz AG devenu IVECO en 1975) avait conçu ce moteur pour fonctionner à l’éthanol. La Ford T, la première autombile assemblée en chaine de montage, de 1808 à 1927, fonctionnait à l’éthanol ou à l’essense (avant que la baisse du prix du pétrole et la prohibition ne viennent évincer totalement l’utilisation de l’éthanol). Rudolf Diesel, inventeur du moteur à combustion et qui a fait tourner ces moteurs à l’huile d’arachide, considérait que l’ « usage des huiles végétales comme carburant automobile est aujourd’hui insignifiant. Mais à l’avenir, ces huiles pourraient devenir aussi importantes que le pétrole ou le charbon d’aujourd’hui ». Un retour au sources est-il à l’ordre du jour ? Il faut voir de plus près comment cela fonctionne.
Il existe deux grandes approches pour utiliser les biocarburants dans les moteurs des véhicules :
- le biocarburant doit s’adapter à des moteurs conçus pour des hydrocarbures, en effectuant une transformation chimique pour faire du biodiesel par exemple) ;
- ou, au contraire, c’est le moteur qui doit s’adapter au biocarburant naturel, non transformé chimiquement.
La première approche est celle qui est aujourd’hui dominante, car la plus simple et la plus immédiate, bien que ce ne soit pas celle qui a le plus faible impact environnemental et énergétique.
Il existe plusieurs filières de production de biocarburants (huile, alcool, gaz) qui ont des modalités différentes. Le recours massif au biocarburant n’est pas une solution miracles aux problèmes du prix voire de la réréfaction du pétrole, de la pollution ou du changement climatique. car il des problèmes posés par les biocarburants car la production de plantes concernées nécessite des surfaces très importantes et peuvent entrer en concurrence avec la production agroalimentaire ou avec des forêts. C’est en partie par rapport à ces problèmes qu’il dévient désormais possible de distniguer deux générations de biocarburants. Le recours massif aux biocarburants implique des enjeux économiques, sociaux et géopolitiques considérables.